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故事的主人公是李密,就是《隋唐演义》《说唐》等书上说的隋末农民起义军瓦岗寨的首领。
李密,字法主,京兆长安人,祖籍辽东襄平(今辽宁辽阳南),祖上是北周和隋朝的贵族。李密少年时代,曾在隋炀帝的宫廷里当侍卫。他生性灵活,在值班的时候左顾右盼,被隋炀帝发现了,认为这孩子不大老实就免了他的职。李密并不懊丧,回家后发愤读书,因以放牛为生,故此常坐在牛背上读书。
有一次,李密听说缑山有一位名士包恺,就前去向他求学。李密骑上一头牛出发了,牛背上铺着用蒲草编的垫子,牛角上挂着一部《汉书》。李密一边赶路一边读《汉书》,正巧越国公杨素骑着快马从后面赶上来,勒住马赞扬他:“这么勤奋的书生真是少见!”李密一看是他在朝中当侍卫就认识的越国公,赶紧从牛背上跳下来行礼。
《新唐书·李密传》记载:“闻包恺在缑山,往从之。以蒲鞯乘牛,挂《汉书》一帙角上,行且读。”李密谈吐不俗,深深吸引了杨素。回家以后,杨素对儿子杨玄感说:“我看李密这个人的学识才能,都在你兄弟之上,将来你们有事可以与他商量。”大业九年(613),李密参与杨玄感起兵反隋。杨玄感兵败被杀,李密逃亡,后加入瓦岗军,人称魏王。李密发布讨伐隋炀帝的檄文,数说杨广的十大罪状。其中有“罄南山之竹,书罪未穷;决东海之波,流恶难尽”的话。意思是,用尽南山的竹子做竹简也写不完他的罪行,决开东海的水也洗不尽他的罪恶,为后世留下了“罄竹难书”的成语。
李密军令严肃,赏赐优厚,士卒乐意为他所用。他建议袭取兴洛(后改洛口)仓,开仓赈济,扩充队伍,然后进取东都。大业十三年(617),瓦岗军攻取洛口仓,招饥民几十万,起义队伍迅速壮大。李密长于谋略,逐步在瓦岗军内部形成自己的势力。十三年初,李密获准建立蒲山公营。二月,翟让推李密称魏公于洛口,改元永平,以招徕各路反隋武装,由此李密在各路起义军中确立了盟主地位。
可惜的是李密和翟让之间因处理隋降官、分配军资等问题,发生火并,杀翟让及从者数百人,成为李密历史上的污点。以后先是东讨宇文化及。两军在童山激战,化及兵败,李密虽胜,自己也遭到重创,接着大败于王世充,本营覆没,亲将秦叔宝、程咬金等被俘,单雄信投降。李密降唐后又叛,以致下场不好,和部将王伯当被射死在了断密涧。
但李密因年少时“牛角挂书”故亊却得以留下勤奋刻苦读书之美谈。和“凿壁借光” “囊萤映雪”等故事一起成为《四季读书歌》中“挂角负薪称李密,囊萤映雪有孙康”的成语典故。
而“凿壁借光”说的是西汉丞相匡衡勤学苦读,最终成为大学问家的故事。“囊萤映雪”说的是两个人:“囊萤”指晋代车胤,《晋书·卷八十三·车胤传》载:“胤恭勤不倦,博学多通。车胤家贫不常得油,夏月则练囊盛数十萤火以照书,以夜继日焉。”后来终有成就,官至吏部尚书;“映雪”指晋代孙康,孙康家境贫穷,勤学苦读,冬天常利用雪的反光读书,官至御史大夫。“挂角负薪” 说的也是两个人。《三字经》中有:“如负薪,如挂角。身虽劳,犹苦卓。”“负薪” 指吴人朱买臣,家穷,经常担着柴,边走边读书,官至会稽太守。他们最终都成了大学问家。
说到京兆长安人的李密,我小时候因“瓦岗寨”故事,极轻蔑他,可因了“牛角挂书”故亊,让我不得不高看他一眼。一个人一生中不管毁誉如何,能留下此美谈,李密应该足矣。