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长江流经安徽皖南至江苏南京的这一段，呈西南——东北走势，从古代中原和华北地区来的人们，就把这段长江东南岸的广阔地区称之为“江东”。这是古代“江东”的最初含义。随着古代江东的开发和“江东”这个词汇使用的流行与滥觞，“江东”地区的概念，逐渐涵盖了长江下游今天江西省以东的整个江南地区，大致包括今天的苏南、皖南、上海、浙江和赣北地区，甚至在许多时代的具体语境中，其外延范围更为宽泛。

例如许多与三国时代孙吴政权有关的语境里，“江东”可以代指孙吴政权统治的地区，其范围西自长江中游的两湖地区，北起长江下游北岸，东至大海，南达岭南两广。比如称孙策率领兵马经略江东，人称“江东小霸王”；孙权“坐领江东”；孙吴政权为“江东政权”等等。《三国志·诸葛亮传》有名句：“孙权据有江东，已历三世，国险而民附，贤能为之用。”这里诸葛亮与刘备“隆中对策”所说的江东，就是指孙吴政权统治的地区。这个时代、这个“江东”，就是英雄豪杰运筹帷幄、金戈铁马、纵横驰骋的时空。

古代“江东”地区概念名称的第二个引申就更有意思了。由于司马迁《史记》的流传及其崇高的历史地位，更由于《史记·项羽本纪》所叙写的项羽自觉愧对江东家乡父老、自刎乌江的故事深入人心，“江东父老”就逐渐成了（外出者对）家乡父老、父老乡亲的代名词。这里，“江东”从具体地域概念名称引申成为一般的“家乡”概念名称，从单独针对项羽而言的家乡，变成了相对一般外出者而言的家乡。

古代“江东”作为内涵较多、地域宽广的巨大区域的概念名称，使用一度极其兴盛，后来逐渐减少，乃至接近消失。

如果上文说的“大江东”具有唯一性，谁都不会搞错；“小江东”就必须点出是南京的“江东”，因为我国许多江河流域都有“江东”地区，如宁波市有江东区，黑龙江历史上江东六十四屯等。

南京的“江东”，是指南京城外的西部（古代可以包括城外西南部）的濒临长江的地区，这是具体的长江东岸。长江在这一段几乎呈南北走势，比从皖南一路奔涌流来的西南——东北走势更加取直，也更加凸显南京“江东”的名副其实。笔者还认为，南京（建业）为孙吴都城，影响力巨大，南京在“江东”的名副其实，对“大江东”名称和概念的形成与传播，有着极其重要的推动作用。因为都城而指代一个地区、甚至一个国家，古今中外都有这种情况。

然而，古时代的南京的“江东”，即当年南京城外的西部（及西南部）的濒临长江的地区，完全不是今天的模样。史前时期，整个南京市区内外，除小山丘陵、部分岗地之外，多为河湖沼泽。后来随着长江水道西移和秦淮河入江口的变化，各种水面才不断缩小。当时南京的水患也远比今天严重。《建康实录》卷二记载：东吴太元元年（251），“八月朔，大风，江海溢，平地水一丈。右将军吕据取大船以备宫内，帝闻之喜。”由于当时长江入海口在今天镇江一带，台风海啸，海水沿长江倒灌，被洪水困在高岗处宫城中的皇帝知道将军吕据带来船备用，很是高兴。

孙吴时期，石头城下就是长江，今天的河西建邺地区大都在长江水下或是露出水面的沙洲（白鹭洲等），秦淮河已由今莫愁湖（古名横塘）一带流入长江。

从古代地图像手绘的山水画，可以看出南京当年的大概的地理形势及其昔日“小江东”面貌。当时大江中的沙洲白鹭洲，位于石头（城）的南面略微偏西的位置，正是今日河西建邺区的中部和北部地区的组成部分。图中的冶城即今日的朝天宫一带，当年西边不远就是长江。

随着岁月变迁，南京西部这段长江航道慢慢西移，从岸线上说，就是西岸塌，江东涨，大江中的白鹭洲，不断“日长夜大”，与长江东岸的“涨岸”同步发展，终于从古代的江水沙洲到连片成陆，形成今天南京江东——河西建邺地区。