前74年，汉昭帝刘弗陵去世，因为昭帝无子，霍光选择了刘贺为帝。根据史书记载，刘贺荒淫无耻，短短27年之内犯下1000多个错误，于是霍光与上官皇后等将之废除。
国不可一日无君，刘贺被废之后，霍光要挑选新帝。我们都知道，汉武帝一共有六个儿子，其中刘据一脉已经被废除，简而言之就是失去了皇位继承权。既然如此，霍光在挑选新帝时，为何不从汉武帝其他后代中挑选，反而立刘据孙子刘询（刘病已）为帝？刘询继位法统来源是什么？
汉朝延续周朝继承制，即嫡长子继承制，或者说未必一定是嫡长子，但身份肯定要是嫡子。
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刘据是汉武帝嫡长子，是理所当然的大宗嫡嗣子。但因为巫蛊之祸，刘据发动政变兵败被杀，之后汉武帝又“诏遣宗正刘长乐、执金吾刘敢奉策收皇后（刘据之母卫子夫）玺绶，自杀”，废掉了卫子夫皇后身份，刘据嫡子与嗣子身份就被剥夺。刘据唯一血脉是刘询，他自然也失去了皇位继承权。
简而言之，刘询的身份从大宗嫡系变成了小宗庶系。
尤为重要的是，汉武帝、霍光、汉昭帝以及后来的汉宣帝等，都没有给巫蛊之祸一案平反，刘据政变性质一直都是谋反。因此，刘询除了变成小宗庶系之外，还背负祖父谋反的罪名，比其他小宗庶系地位更为低下。按照正常程序，除非汉武帝其他后代全部绝种，刘询才有机会问鼎皇位。
巫蛊之祸后，汉武帝没有再立皇后，所以汉武帝也就没有了嫡子，最终在一群庶子中选择了“类我”的刘弗陵。于是，本为小宗庶系的刘弗陵，就升级为大宗嗣子。
刘弗陵继位，史称“汉昭帝”，为了进一步强化身份的正统性，就提升了钩弋夫人的地位，史载“昭帝即位，追尊钩弋婕妤为皇太后”。从法理上来说，刘弗陵正式转变为大宗嫡嗣子。
由于刘弗陵身体不好，没能留下儿子，因此大宗出现了绝嗣现象。但按照宗法制度，大宗代表传承，是不能绝嗣的，于是就要从小宗庶出中过继一人来继承大宗。霍光挑选的是汉武帝第五子昌邑王刘髆的儿子刘贺，让刘贺身份变为刘弗陵养嗣子，进而作为汉昭帝太子身份继承皇位。这时，刘贺血缘上的父亲是刘髆，但法理上的父亲是刘弗陵，尽管刘弗陵与刘贺年龄相差不大。
之后，刘贺因众所周知的原因被废，霍光又面临挑选新帝的新问题。上文说了，刘询身份低下，又背负祖父罪名，决定了刘询几乎不可能继承皇位。那么，霍光为何不选汉武帝其他儿子及其后代，而偏偏选择了刘据一脉的刘询？
霍光之所以选择刘询，并非乐意为之，而是迫不得已。欲解释这一问题，我们先来看一看汉武帝的六个儿子情况。
1，长子刘据，巫蛊之祸后，或被杀或自杀，最后只剩下刘询一人。
2，次子刘闳，被封为齐王，但英年早逝，无子。
3，三子刘旦，被封为燕王，有三个儿子，人丁还算兴旺，但刘旦是霍光政敌，曾与鄂邑长公主、上官桀、桑弘羊等计划武装政变，密谋杀死霍光，废除汉昭帝，迎立燕王刘旦为帝。汉昭帝与霍光平定叛乱之后，刘旦被赐死（三个儿子没被牵连），因此这一系更不可能继承皇位。
4，四子刘胥，被封广陵王，有六个儿子，但刘胥曾使女巫诅咒汉昭帝，又因身体强壮，经常空手与熊、野猪等猛兽搏斗，被朝臣下了“行为没有法度”的评语。更为重要的是，刘胥与刘旦是同母兄弟，加之年龄较大，自主能力较强，让霍光不敢立他为帝。
5，五子刘髆，被封昌邑王，只有刘贺一子，已被废。
6，六子刘弗陵，史称汉昭帝，无子。
汉昭帝去世之后，刘胥是汉武帝唯一健在的儿子，按照周勃迎立汉文帝惯例，本来刘胥拥有最高继承权，其次才是昌邑王之子刘贺，霍光应该迎立刘胥为帝。但刘胥同母兄弟刘旦谋反，因此刘胥间接的成了霍光政敌，霍光不可能迎立一个潜在政敌上台。加之刘胥年龄较大，不好控制，霍光为了确保大权在握，于是就选择了刘贺。刘贺被废之后，面临同样的情况，在国家与个人利益之间综合考虑之后，霍光只能选择刘询。
但刘询继位后，面临一个法统依据的问题，霍光是如何解决这一问题的呢？办法很简单，与刘贺一样，都是采取过继办法。
霍光奏议曰：礼，人道亲亲故尊祖，尊祖故敬宗。大宗毋嗣，择支子孙贤者为嗣。孝武皇帝曾孙病已，可以嗣孝昭皇帝后，奉承祖宗，子万姓。
因此，刘询“嗣孝昭皇帝后”，由小宗入继大宗，不是因为曾经刘据太子的身份，而是作为汉昭帝继承人身份继承大宗，如此才“得国正”。至于刘询是汉昭帝的养子还是养孙，史书上没有明确说明，但按照辈分来说，刘询应该是刘弗陵的养孙。
刘弗陵之所以能继位，是建立在巫蛊之祸刘据被废基础上，而且巫蛊之祸又被汉武帝定性为谋反，翻案就是推翻汉武帝，所以刘询继位之后，一直没有给祖父刘据翻案，只是下诏说“故皇太子在湖，未有号谥，岁时祠，其议谥，置园邑。故皇太子谥曰戾，置奉邑二百家”，称呼刘据为“故皇太子”，并追谥为“戾太子”。可见，从宗法传承制度上来说，刘询已经属于刘询一脉，与刘据一脉没有了关系，自然不能为巫蛊之祸与刘据翻案，而一旦翻案，就是推翻汉武帝、汉昭帝等一系列人，对汉宣帝统治危害极大。
不过，随着汉宣帝统治稳定，刘询也在弱化与汉昭帝的关系，比如在继位八年之后，宣称父亲刘进为“皇考”，即“悼园宜称尊号曰皇考，立庙，因园为寝，以时荐享焉”，从继位之初的“比诸侯王国”，到八年之后转尊为皇考（皇帝父亲），并立庙祭祀，享受皇帝待遇。承认刘进（刘据长子）为皇考，其实变相的认可刘据。当然，对于禁区巫蛊之祸与刘据，汉宣帝一直没有明确翻案。
总的来说，刘询之所以得到皇位，偶然中又存在一定必然性。即便汉武帝之子刘旦没有计划造反，从霍光想要掌握大权架空皇帝来说，估计也不太可能挑选年龄较大的刘旦或刘胥，或者在刘旦与刘胥在世时选择他们的子孙，所以霍光最佳人选是刘贺与刘询。刘贺之所以被废，又很可能是因为他想染指权力，对霍光掌权造成威胁有关。当刘贺被废之后，霍光就别无选择，只能选择刘询。
