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大年夜，习称为除夕，有“旧岁至此而除，新年另换新岁”之意。此时，少年儿童特别开心，因为吃罢年夜饭，与长辈一道守岁之际，往往能获得压岁钱。

压岁钱同“压胜钱”也有关系。早在汉代，我国就出现“压胜钱”，亦称“厌胜钱”“花钱”，民间用作吉利品或辟邪物。“厌胜钱”铸成钱币形式，正面除可见一般钱币上的文字外，还有多种吉祥语，如“去殃除凶”“天下太平”“千秋万岁”等；背面则分布各类图案，如龙凤、龟蛇、双鱼、刀剑、星斗等。

在唐代，宫内春日散钱之俗盛行。当时春节为“立春日”，是宫内相互朝拜的日子，民间并没有这一习俗。王建的《宫词》称：“妃子院中初降诞，内人争乞洗儿钱。”《资治通鉴》也记述：杨贵妃生子，“玄宗亲往视之，喜赐贵妃洗儿金银钱”。“洗儿钱”虽含志喜之意，但主要是为给新生儿辟邪。

宋元以后，春日散钱的习惯传入民间，逐渐与“压胜钱”融合，无论北方还是江南都风行以红绳串钱币作为压岁钱。到清代，富察敦崇的《燕京岁时记》记载：“以彩绳穿钱，编作龙形，置于床脚，谓之压岁钱。尊长之赐小儿者，亦谓之压岁钱。”张春华《沪城岁事衢歌》：“年前选青铜钱，轮廓肉好者，贯以红绳，与幼辈十二三以内者，名压岁钱。”吴曼云的《压岁钱》诗云：“百十钱穿彩线长，分来再枕自收藏，商量爆竹饧（糖）箫价，添得娇儿一夜忙。”压岁钱牵系着一颗颗童心，而当时的少年儿童主要用它购买爆竹、糖果和玩具。

民国时期，民间常用红纸包一百文铜元作为给儿童的压岁钱，寓意是“长命百岁”。向已经成年的晚辈送压岁钱，红纸里包的则是一枚大洋，象征“财源茂盛”“一本万利”。货币改为钞票后，家长们喜欢挑选号码相连的新纸币给孩子们，表达对后代“连连发财”“连连高升”的祝福。

1937年，上海明星影片股份有限公司还摄制过由夏衍编剧、张石川导演的故事片《压岁钱》，情节为：旧历大年夜，老祖父将一块贴着红喜字的银元塞在孙女融融枕下，作为压岁钱。年初一早上，融融拿着银元去买花炮，随后围绕着这块银元的去向，相继发生了一系列事件，小女佣、卖报人、白相人、歌舞团领班、老医生、银元贩子等都被卷了进来，结局令人哭笑不得。

如今，流传千年的压岁钱早已与辟邪无关，纯是为增添喜气和祝福，而且形式变得多样。长辈不再限于给孩子发钱，如有的代之以经典书籍，有的代之以学习用品，有的代之以出门旅游。许多孩子还将积攒的压岁钱赠与经济困难的小伙伴，或捐给慈善机构。可见，新的社会风尚赋予了压岁钱新的内涵。