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“湿地”，顾名思义就是富含水分、湿润的地方。广义的湿地包括沼泽、湿原、滩涂、泥炭地等水域地带，以及水深不超过六米的填海区、河流、湖泊、水库、稻田等。全世界湿地的总面积约为800多万平方千米，约占地球陆地面积的6%。

湿地是陆地与水体的过渡地带，同时兼具丰富的陆生和水生动植物资源，形成了其他任何单一生态系统都无法比拟的天然基因库，其独特的水文、土壤和气候提供了复杂且完善的动植物群落。

湿地为地球20%的生物物种提供了生存环境。一些湿地还是地球生物多样性最丰富的区域，适于各类生物，如甲壳类、鱼、两栖类、爬行类、兽类及植物都可在这里繁衍，当然也适于珍稀鸟类的生栖。它与森林、海洋并称为地球的三大生态系统。

湿地的一个重要作用是调节水分平衡。有人把湿地比喻为天然海绵，当洪水来临时，湿地可以容纳大量水分，湿地表面被水淹没，底层土壤也充分吸水。到了干旱的时候，湿地保存的水分会流出，成为水源，补给周边河流和地下水。有了湿地，就像给周边区域上了一份水分调节的安全保险，让这些地方抵抗洪水和干旱的能力都大大增强。

湿地还能通过水分循环来改善局部气候。湿地植物能大量吸收空气中的二氧化碳，改善空气质量。当这些植物死亡以后，残体会交织在一起，在湿地上形成疏松的草根层，碳元素就以固态形式保存下来。当湿地的水分直接蒸发，源源不断地以气态形式输送到大气中，增强区域水循环，调节降雨量。

湿地不同于河流，这里的水流速缓慢，生活污水、工业废水以及农业污水进入湿地以后，因为运动速度减慢，其中的有毒有害物质能逐渐沉淀下来，湿地植物也有吸收有毒物质的本领，它们能转化毒素，可以有效净化水质。人体中的肾脏发挥调节身体水分循环、排泄新陈代谢废物的作用，这与湿地对于地球的意义相似，所以湿地被称为“地球之肾”。

随着城市发展和农业开垦，世界上的湿地正以惊人的速度消失，保护湿地刻不容缓。