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今天我们常用“三教九流”一词泛称各类、各色人物或者各行各业，究其本意，则是指代宗教和学术的各种流派。其中，“三教”指的就是儒家、释家、道家，而“九流”之语源自汉代，反映的是春秋战国百家争鸣的学术格局。

殷周时期，学在官府，只有贵族阶层的子弟才有接受教育的权利。然而随着王室权力的衰微，贵族阶层对文化教育的垄断被打破，聚徒讲学渐成规模，各种学派也就应运而生了。根据西汉末年刘歆的总结，“诸子百家”分为儒、墨、道、法、名、阴阳、农、纵横、杂、小说十家。排除属于文学范围的小说家，“诸子十家，其可观者九家而已”（《汉书·艺文志·诸子略》）。实际从思想成就上来看，可称道者主要还是前四家。

儒家的创始人孔子，是中国古代最伟大的思想家和教育家。他主张效法三代先王，宗尚西周礼乐文明，推崇文王、武王、周公之德业。孔子的思想核心是“仁”，强调“克己复礼为仁”；外在规范是“礼”，要求用礼来约束人们的行为，即所谓“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动”（《论语·颜渊》）。孔子的学说、行事记载于孔门弟子及再传弟子整理编纂的《论语》之中，虽然已经过去了两千多年，但这部著作仍然闪耀着智慧的哲思，给人以生动的启发。

孔子身后，战国儒家的代表人物是孟子和荀子。孟子侧重发展了孔子思想的仁爱学说，他提倡“性善论”，呼吁统治者施行仁政、王道，大胆地发出了“民贵君轻”这一空前的声音。荀子侧重发展了孔子的礼学思想，并融汇法治的内涵，他认为人性天生就是恶的，必须通过“礼”的教化和“法”的惩戒，使之转化为善。

和儒家一起在先秦时期并称“显学”的是墨家，创始人墨翟，代表作为《墨子》。墨家反对儒家竭力维护的宗法等级秩序，提倡“兼爱”，即用普遍之爱取代等差之爱；主张选拔贤人管理政治，是为“尚贤”；要求积极从事生产劳动并限制消费，强调“节用”“节葬”。墨家还注重逻辑和实证，“墨辩”与希腊的形式逻辑、印度的因明学并称世界古典逻辑的三大流派。

道家又称道德家，是以“道”为核心内容的一个学派，代表人物为老子、庄子。老子有《道德经》五千言，篇幅短小，哲理深邃；认为事物之间存在着矛盾对立，矛盾的双方在一定条件下能向对立的方面转化，因此无论社会还是人生都要“无为”，只有“无为”方可“无不为”。庄子继承老子思想，更进一步地虚无和超脱，摒弃仁义礼智，向往物我两忘，追求绝对的精神自由。对于中国古代文人士大夫而言，道家的“出世”哲学与儒家的“入世”哲学两相交织——进可“入世”，治国平天下；退可“出世”，归隐林泉——构成了他们一生的精神法则。

法家学说兴盛于战国，主要分为两派：一派以李悝、吴起、商鞅为代表，实行“变法”，让几个主要的诸侯国强大称雄；另一派以申不害、慎到为代表，讲究“循名责实”，用权术实现控制和统治。战国末年，韩非集两派之大成，建立起一套以集权专制为核心的思想体系，帮助秦国统一天下，开始了中央集权的封建社会。实际上，自秦以降，历代王朝统治者都是兼综儒家之“礼”和法家之“法”的，“外儒内法”或“阳儒阴法”是中国古代政治统治的基本特征之一。

上述四家之外，名家、阴阳家、农家、纵横家、杂家同样有其理论成就。诸子百家在争鸣、驳难的过程中，实现着吸收、借鉴、取长补短、为己所用的动态需要。伴随着天下大一统，早期思想学术资源的总体整合也最终趋于完成。