“泰山如坐，华山如立，嵩山如卧，恒山如行，衡山如飞。”
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北岳恒山为中华五岳之一，与东岳泰山、西岳华山、南岳衡山、中岳嵩山，齐名天下。北宋画家郭熙的，一个“行”字点出了恒山神形皆备的地貌特征，静态的山却呈现出一种动态的美。
恒山山脉，西接管涔山，东连太行山，一百零八峰，连绵五百里，层峦起伏，横亘塞上，东跨幽燕，西控雁门，南屏三晋，北瞰朔漠。内长城蜿蜒其上，宁武、雁门、平型、紫荆等雄关锁塞，烽堠林立。
恒山整个山脉自西南向东北奔腾而来，气势异常博大。一座座海拔2000米以上的山峰，连绵比肩，层层叠叠。恒山主峰天峰岭在山西省北部浑源县县城之南，海拔2016.1米，号称“人天北柱”、“绝塞名山”。
恒山一线的险峰峻岭、幽峡曲谷与内长城一线的雄关要塞、烽台古堡融为一体，以名岳之胜而兼关隘之险，形成了独特的雄旷崇高、宏伟磅礴的景观。
唐太宗在“祭北岳文”中说：“宝符临代邦之美，灵蛇表阵势之奇。”
唐诗人贾岛望岳而叹：“天地有五岳，恒岳居其北。岩峦叠万重，诡怪浩难测。”
正因为恒山的气势连绵奔腾，故而被历代兵家称之为“常山蛇”，而主峰天峰岭远看又像一只庞大的神龟，龟蛇结合便组成“玄武”之象，即北岳的“真形”。
恒山，是一座断层山，其断层面正对着桑干河地堑的大同盆地。因此，从北仰望，层峦叠嶂，断崖壁立。尤其是主峰天峰岭，岩层为古老的寒武纪奥陶系石灰岩，由于构造运动强烈，山体层岩裸露，峰峦多呈塔形，灵峰秀立，森严肃穆，一层断崖，一层绿带，层次十分明显，形成一种既朴实而又壮观的明显的“版画式”山貌。
中华五岳，历史源远流长，文化积淀深厚，自然环境优美，形象历久弥新。朴实中见雄伟，庄重中凝坚强，充分体现出了中华民族的性格。“人天北柱”：一个“柱”字也点出了恒山千古受尊的崇高地位。
北岳之称始于舜帝，在《周礼》中就明确称之为“恒山”，汉代曾改称“常山”。亦名“太恒山”，又名“元岳”、“紫岳”、“恒宗”。据史书记载，秦朝“奉天下名山十二”，其二便是恒山。恒山在汉武帝时就被神化，唐封北岳神为安天王，宋加封为安天元圣帝，元加号为安天大贞元圣帝，明代复称北岳恒山之神。
恒山被尊为北岳，有史以来未有更变。但由于恒山居边临塞，历代频遭战乱，交通不便，致使历史上出现了两处祀岳之地。一处就是恒山主峰所在地浑源县，即北岳上庙；一处在恒山山脉东南端山麓的河北省曲阳县，即北岳下庙。这种“一岳两庙”的祀岳现象一直延续到明末清初。
历代对恒山的重视不仅仅是因其被尊为北岳，还有一个重要的原因是重视其独特的军事地位。恒山自古以来就是中原汉民族与北方匈奴、乌桓、鲜卑、柔然、突厥、契丹、女真、蒙古等少数民族的交错之地，也是农耕文化与游牧文化十分明显的地理分界线。在漫长的中国历史上，恒山周围的内外长城之间是最为重要的关塞之地，是历代兵家必争之地。
泰山“五岳独尊”，华山“五岳独险”，衡山“五岳独秀”，恒山“五岳独奇”，嵩山“五岳独奥”。一个“奇”字点出了恒山独具魅力的景观特色。恒山风景名胜区，分15个景区其中天峰岭景区和悬空寺景区为主景区，有名的“恒山十八景”、“悬楼十二观”，都集中在这一主景区。
使人更为称奇的是恒山第一奇观悬空寺。
自金龙口入金龙峡，行不里许，便见一处神奇的空中楼阁悬挂在峡谷西侧的悬崖峭壁间，它便是悬空寺。建在翠屏峰一道绝壁的半山腰。上载危岩，下临深谷，结构巧妙，造型奇特。远远望去，只见神楼仙阁，凌空危挂，丹廊朱户，傍崖飞栖，像是玲珑剔透的雕刻，镶嵌在万仞峭壁间。
整个建筑皆为木结构，共有大小殿阁近40处，巧妙地利用力学原理，半插飞梁为基，巧借岩石暗托，背崖依龛，别具匠心。其中两座三层飞楼，上下对峙，争奇斗险；中间隔崖数丈，飞架栈道以通。登临时，一会儿钻天窗，一会儿穿石窟，一会儿跨飞栈，一会儿步长廊，忽上忽下，如置身仙境。
在悬空寺周围，还可尽情观赏“悬楼十二观”，即：
空中色相、龙虎捍门、飞檐挂月、钟瀑和鸣、太白醉书、霞客观止、蜃楼水帘、素裹红装、神鹰守洞、仙鹤云翔、绝壁飞虹、宝寺佛光。
其中的“蜃楼水帘”，可谓奇绝天下，每逢暴雨倾盆，雨瀑从寺顶突出的岩头上飞流直下，溅入峡底，使云雾中的神楼仙阁好似挂在晶莹的水帘之中，奇景天成，世所罕见。
它背依秀丽的翠屏峰，面对恒山主峰天峰岭，上载危崖，下临深谷，结构奇巧而惊险，楼阁悬空。当年悬空寺最高处三教殿距峡谷底部的高度曾为90余米，经过1500年峡谷河床的沙石沉积，现高度仍有40余米。
远远望去，只见神楼仙阁，凌空危挂；丹廊朱户，傍崖飞栖。仿佛是玲珑剔透的雕刻，镶嵌在翠屏峰的万仞峭壁间；又像是精细人微的剪纸画屏，吊挂在恒山的大门口。置身寺下，仰望寺楼，整个建筑凌空欲飞。
登游时，一会儿钻天窗，一会儿穿石窟，一会儿步长廊，一会儿跨飞栈，手扶岩石，忽上忽下，如入仙境。特别是上到最高处三教殿时，更使人深切地体会到“悬空”二字之意。“悬空寺，半天高，三根马尾空中吊”，流传的民谣固然夸张得过分，然而悬空寺结构、造型之奇巧，实在令人叹为观止。
悬空寺背倚翠屏山，坐西朝东，寺门南向。全寺共有大小殿阁40余间，皆为木质构建。有塑像的殿阁18处，其中佛教殿12处，道教殿五处，儒、释、道三教合一殿一处，有各种大小铜铸、铁铸、泥塑、石雕等佛像80多尊。
寺内建筑整体布局可分为两组，即“一院二楼”，南部为一悬空寺院，北边为两座悬空飞楼，沿山崖的南北走向由南向北逐步升高。其殿楼的分布，对称中有变化，分散中有联络，曲折出奇，虚实相生，别具匠心。
寺院虽高悬半空，但仍不失传统之寺院布局。只不过是因势利导，将平地寺院的布局立体化。游人自寺南坡道顺石径上攀进寺门，穿过暗廊，便踏进了一处长不及十米，宽不过三米的长方形寺院。
寺院的主体建筑背靠西崖，与崖壁凹陷下部相吻合，是一排整齐的二层楼殿。下层中设念经的佛堂，两侧是僧人食宿的禅房。上层是寺之主殿三佛殿、太乙殿和关帝殿。
在二层殿阁脊部的左右两侧，各起配殿两间，负崖危栖，结构小巧，均为歇山式屋顶，分别为伽蓝殿、送子观音殿、地藏殿及千手观音殿。寺院南北两端巧妙地各配有一座正方形耳阁，分别为钟、鼓二楼，内置悬梯，为上下通道。底层向外一面皆砌砖壁，嵌有圆窗，两相对称，形制颇为美观。在这座面积不足30平方米的长方形院落中，圆满地完成了寺院的立体布局。
这座寺院主体建筑一层的佛堂里，摆放着一个高不及一米的木雕观音龛，飞龙盘顶，玲珑剔透，为悬空寺的珍贵文物。佛堂的门上，有一副颇具哲理的楹联：“乘悬悟悬心愈悬乎，知空非空目莫空也。”其二层主殿三佛殿，又名大雄宝殿，中供三尊佛像，分别为释迦牟尼佛（左）、毗卢佛（中）、阿弥陀佛（右）。
佛像采用脱沙塑法，宽衣博带，结跏趺坐，面颊丰满，神态慈祥，妙相庄严，背光、飞龙及莲花座镂刻精巧，图饰华美，有人鉴赏，认为可能是唐代遗物。另有1608年（明万历三十六年）铁铸韦驮菩萨像一尊，亦为悬空寺之珍宝。
左边太乙殿，塑道教太乙像及童子共三尊。太乙为北极神的别名。《神农本草经》有神农向太乙真人请教药物知识的记载。所以道教信徒多在此殿求签讨药。右边关帝殿，中塑关帝像，左为关平，右为周仓。关羽死后，被奉为武圣，后又封为帝，奉为神。有趣的是，这尊关帝塑像不像其他关帝庙的关帝塑像那样赤面朱颜，而是金脸金身。
三佛殿顶的四个配殿中，伽兰殿由南悬空突出于寺门之外。伽兰，梵文音译，意为护法神。伽兰殿主像三尊，均为泥塑，线条简练明快，表情生动，形象夸张。千手观音殿位于三佛殿顶北端，绝壁悬空，殿内塑千手观音像。
从钟鼓楼北楼循北向上，在寺院北面的断崖绝壁上，悬挂着两座宏伟的三层九脊悬空飞楼。楼体背西朝东，均为三重檐歇山顶，大部悬空，每层南、东、北三面均设有围廊，明柱柱头上，层层叠架，制成斗拱，承托出檐，使建筑显得更加俊俏秀丽。
清代同治年间重修碑记云：“不知者以为神为之也。”南、北二楼中间隔断崖数丈，在两楼第二层之间飞架石砌栈道以通，栈道自南楼至北楼斜向上升，使两楼呈南北高下对峙呼应、争奇斗险之势。
这是悬空寺的最为惊险之处，人踏上去，似有摇晃之感。游人至北，若临深渊，如履薄冰，惊心骇目，不敢久立。
其实，这两座楼的建筑力学结构非常合理，楼的底基安稳地坐于悬崖凹陷的下底部岩石之上，支撑其每层围廊及栈道的横梁有三分之二插人石壁，上架搭板，每根横梁下另加一根插人石壁的隅托梁，加强支撑作用，非常结实。
每根横梁外端下部有长短不一、不及碗口粗的立柱，立柱下端置于山壁岩坎上，从外观上给人以起主要支撑作用的错觉，于是产生是否稳固和能否承受重压的忧虑。其实这些细长立柱在很大程度上是起装饰作用的，这正是悬空寺建筑的绝妙之处。
悬空寺以其奇悬险巧的独特英姿、三教合一的神秘氛围，被誉为“恒山第一奇观”、“天下一绝”。古代诗人们形象地赞叹：“飞阁丹崖上，白云几度封”；“蜃楼疑海上，鸟道没云中”。唐代大诗人李太白在此挥毫写下“壮观”二字为之叫绝，明朝大旅行家徐霞客以“天下巨观”致叹。
历代名人题词赞赏为“天下奇观”、“东方瑰宝”、“崖壁绝作”、“人间仙境”、“北岳明珠”、“第一佳丽”等，足可看出它的奇巧瑰丽、鬼斧神工和它的魅力所存、价值所在。
