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提到“四大皆空”，许多人会脱口而出：”不就是酒，色，财，气嘛！“其实，这与佛教所说的四大皆空，根本是牛头不对马嘴。佛教中的四大是指地，水，火，风这四大物质因素。四大的观念，也不是佛教发明的，它是人类对宇宙本体初期探索得出的结论。在东西方的哲学史中，几乎有着同样的看法。

比如，中国经书记载过”水，火，金，木，土“五行，古希腊哲学家恩比多克里斯也曾提出“气，水，土，火”为宇宙间不变的四大元素。印度古吠陀本集所说的世界形成，是基于“地，水，风，火，空”的五种自然因素，例如山岳土地属于土大，海洋河川属于水大，阳光炎热属于火大，空间气流属于风大。如把它们化为人体，则毛发骨肉属于地大，血液分泌属于水大，体温属于火大，呼吸属于风大。这些思想，也是唯物论的先驱。

而佛教沿用了印度固有的思想再加以深刻化，佛教化，主张世界万物，包括人体，都是由这四大和合而成，让人们认清宇宙人生的真相，以解除身心束缚获得自由。