诸葛亮三气周瑜的故事，家喻户晓，妇孺皆知。《三国演义》为了表现诸葛亮的智慧和宽宏大量，把周瑜写成了心胸狭窄、嫉才妒能之人，这是与史实不相符的。在历史上，诸葛亮并没有气周瑜，周瑜也不会被气死，更没有说过“既生瑜，何生亮”那样的话，因为周瑜是一个心胸宽广的人。
陈寿评价周瑜，说他“性度恢廓”。性度恢廓，是指一个人的性情、度量和心胸，都很开阔宏大，能够容人容事，不计较个人的利害得失，是一种美好的品格。
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《三国志》记载，周瑜，字公瑾，是庐江舒县（今安微省庐江县西南）人。周瑜出身官宦世家，他的祖上，做过汉朝高官，他的父亲，当过洛阳县令。
周瑜身材高大，相貌俊美，性度恢廓，风流倜傥，胸有大志，喜欢广交朋友，人称周郎。周瑜年轻的时候，用心研究音乐，精通音律，周瑜即便喝醉了酒，如果演奏的乐曲有错误，他也能够听得出来，听出有误时，他总要回头看一眼，所以，当地流传说：“曲有误，周郎顾”。
裴松之引用《江表传》说，公元190年，孙坚任长沙太守，兴义兵北上讨伐董卓，孙策带着母亲弟弟居住在寿春（今安徽寿县一带）。周瑜敬佩孙坚的英雄义举，专门跑到寿春，去看望孙坚家眷。舒县与寿春并不近，足有三四百里路。
周瑜到了寿春，见到了孙策，两人同年出生，都是英俊少年，情投意合，遂结为好朋友。周瑜邀请孙策跟他到舒县居住，孙策欣然同意。周瑜把家里的大宅院让出来，请孙家居住，一切生活费用，都由周瑜供给。周瑜对待孙策母亲，就像自己母亲一样，经常登堂拜望，两家亲如一家。
公元191年，孙坚战死。孙策悲愤不已，他把父亲的灵柩运回，安葬在曲阿，守孝结束后，招募数百名士兵，投靠袁术，征战沙场。周瑜见天下已乱，也在家乡结交侠士，广揽朋友，聚集了一帮小兄弟，随时准备起事。两人虽然不在一块，但仍然书信不断，联系密切。
后来，孙策觉得在袁术手下难有作为，便独自率军，去平定江东，开创基业。孙策给周瑜飞马传书，让他前来相助。周瑜立即带领一支人马，赶来与孙策会合。孙策大喜，说：“我有了你，大事就成了。”
从此，两兄弟并肩战斗，很快攻克了横江、当利，又渡江进攻秣陵，打败了刘繇。此时，孙策的队伍已发展到几万人，兵强马壮。孙策对周瑜说：“我用这些兵马，攻取吴郡和会稽郡，已经足够了，你去镇守丹阳吧。”
于是，周瑜到了丹阳。当时的丹阳太守，是周瑜的堂父周尚。不料，袁术不久免去周尚官职，派自己的堂弟袁胤去做丹阳太守。袁术很看中周瑜，想让他做自己的部将。周瑜却看不上袁术，料定他成不了大事，便要求去做居巢县长。居巢离江东很近，周瑜是想借路回到孙策身边去。袁术同意了，周瑜不久便到了江东。
孙策见周瑜到来，十分高兴，亲自前去迎接。孙策任命周瑜为建威中郎将，让他率军独挡一面，去平定江东各地。周瑜有军事才能，英勇善战，善于治军，又广施恩德，信义昭著，因而几乎是战无不胜，很快平定了江东各地。周瑜在帮助孙策创立江东基业过程中，立下了汗马功劳。当时，孙策和周瑜，都只有二十四五岁，真是英雄出自少年！
孙策军队攻占皖县之后，听说乔公有两个漂亮女儿，都是容貌超群，知书达礼，便上门提亲，孙策娶了大乔，周瑜娶了小乔。英雄配美女，更加意气风发。
不料，天有不测风云，孙策意外遇刺身亡。周瑜闻讯后，急忙带兵赶来，等他到达时，孙策已经咽气了。孙策母亲把孙权叫过来，嘱咐他要像对待兄长一样尊重周瑜。周瑜也尽到了兄长的责任，他拥戴孙权继位，自己留在吴郡，以中护军的身份，精心辅佐孙权。
当时，东吴政权刚刚建立，内忧外患，很不稳定。张昭主管内部政务，周瑜刚率军平定外地叛乱。山越麻、保二屯反叛，周瑜领兵杀了二屯首领，俘虏了一万多人，迅速平息了叛乱。黄祖的部将邓龙，趁机攻打柴桑，周瑜率军讨伐，大败敌军，生擒了邓龙。在周瑜、张昭同心协力辅佐下，东吴政权逐渐稳定下来。
孙权继位时，十分年轻，东吴政权在建立之初，礼仪也不健全，所以，群下见孙权时，言谈举止都很随便。唯有周瑜一人，见到孙权时，就像臣子见到皇帝一样，行跪拜叩首大礼，态度毕恭毕敬。周瑜是想用这种方式，提高孙权的威望。
周瑜是东吴重臣、创业元老，又手握兵权，他若有异心，谁也拿他没办法。周瑜却忠心耿耿，丝毫不考虑个人利益，一切从东吴大局着想，发挥着擎天之柱的作用，这彰显了周瑜忠贞不二的品德和博大宽广的胸怀。
周瑜做的这一切，就连孙权的堂兄弟们也做不到，有的孙氏兄弟，还想趁机夺权呢。所以，如果没有周瑜，孙权的位子是坐不稳的。
孙权对周瑜十分倚重。裴松之引用《江表传》说，公元202年，曹操打败袁绍之后，势力大盛，便下书责令孙权，让他把人质送来。孙权拿不定主意，召集群下商议，结果众说纷纭，难以决断。孙权把周瑜从外地召回，他俩一同去找孙权母亲商量。
周瑜坚决不同意送人质，说：“江东富裕，铸山为铜，煮海为盐，兵精粮足，可以自立为帝，为什么送去人质，受制于人呢？我们如果依附了曹操，所得到的利益，不过是一方侯印、十几个仆人、几辆车而已，哪能与我们自创帝业、称孤道寡相比呢？”孙权母亲赞成周瑜的意见。从这个记载来看，孙权他们在很早的时候，就不想依附曹操，而是要自己称帝。所以，六年之后，孙权抗拒曹操、火烧赤壁，就是顺理成章的事情了。
孙权母亲吴夫人，也不是个简单人物。当初孙坚仰慕她的才貌，上门提亲，吴家人嫌孙坚家贫，都不同意，只有吴夫人认为孙坚不是平凡之辈，毅然与他结婚。孙权继位以后，吴夫人在背后做了大量工作，可惜时间不长，吴夫人就去世了。
《三国演义》说，吴夫人有个妹妹，一同嫁给了孙坚，被称为吴国太。吴国太在刘备迎娶孙小妹时，起到了重要作用。那是虚构的，吴家连一个女儿都不愿意嫁给孙坚，怎么可能两个女儿都给他呢？
公元208年，孙权为了“二分天下”，决定攻击江夏，夺取荆州。孙权任命周瑜为前部大督，全权指挥作战。周瑜率领吕蒙、凌统等将领，一举攻占江夏，斩杀了黄祖。
这时，曹操听说孙权攻打江夏，担心荆州落入孙权之手，便亲自率军南下。周瑜坚定支持孙权，决心联合刘备，抗击曹操。孙权委任周瑜全权指挥对曹作战，周瑜实际上是孙刘联军和赤壁大战的总指挥。
周瑜率军与曹操隔江对峙。周瑜的部将黄盖献计说：“我看曹军的船舰首尾相连，可以用火攻的办法打败他。”周瑜认为是条好计策，于是进行了周密谋划。
黄盖向曹操写信，假装投降，曹操信以为为真。周瑜准备了几十艘蒙冲斗舰，装满柴草，浇上油脂，蒙上惟幕，相连成列向曹营驶去。曹军官兵以为黄盖来降，都指指点点，伸长脖子观看，没做任何防备。
黄盖见状，心头暗喜，率船迅速抵近曹营，突然，一声令下，各船一起举火，风助火势，烟火冲天，曹军船只和岸边军营，全都陷入一片火海之中。曹军士兵措手不及，抱头鼠窜，顿时全军溃散。孙刘联军乘势掩杀，曹军死伤无数。曹操只得带领残兵败将，退回北方去了。
赤壁一战，成就了周瑜一世英名，后人赞誉他为：“世间豪杰英雄士，江左风流美丈夫。”
赤壁之战的功绩，主要是周瑜建立的，与刘备、诸葛亮关系不是很大。《三国演义》描写赤壁之战的精彩故事，像诸葛亮舌战群儒、智激周瑜、三气周瑜、诸葛亮吊孝、借东风、庞统献环连计、蒋干盗书、曹操中计杀蔡瑁、关羽义释曹操，等等，都是虚构的，历史上并没有这些事。
周瑜火烧赤壁，击退了曹操，随即马不停蹄，进攻南郡。当时南郡被曹仁占据着，周瑜与曹仁大战，不幸被箭射伤右肋，伤势很重。周瑜不顾伤重，勉强起身，让人扶到马上，去巡视军营。周瑜忍受着巨痛，脸上却表现出精神抖擞的样子，以激励官兵士气。经过一番苦战，周瑜终于打败曹仁，占领了南郡。
周瑜在解除了曹操威胁之后，又想遏制刘备的势力，甚至想吞并刘备，不料得病身亡，英年早逝，年仅三十六岁。
周瑜在临终之时，念念不忘江东大业，他给孙权写信，推荐鲁肃接替他。鲁肃是“联刘派”，与他的政见并不相同，但周瑜知道，鲁肃忠于东吴，又是旷世良才，没有人比他更合适，所以推荐了鲁肃。这表现了周瑜宽宏的容人之量。
周瑜为人宽宏，还表现在他对待程普的态度上。程普是孙坚时期的老将，屡立战功，还救过孙策性命，又是江东诸将中年龄最大的。程普见周瑜职务超过自己，心中不服，经常当众凌辱周瑜。周瑜始终不与他计较，而是降低身份，对程普尊重有加，终于感动了程普。程普对人说：“与周瑜交往，若饮醇醪，不觉自醉。”后来形成一个成语，叫“饮醇自醉”，比喻与宽厚之人相交，就像饮美酒一样，不觉心醉，令人敬服。
后人给予周瑜很高的评价，唐代追封古代名将六十四人，宋代追封七十二人，周瑜都名列其中。历代的文人墨客们，也写了大量诗文，赞颂周瑜。
