郑和七下西洋，究竟有何使命？
史载，明成祖永乐三年（公元1405）六月十五日，朱棣心腹、三宝太监郑和率领一支由27000余人组成的队伍，驾乘着200多艘吨位巨大的“宝船”，从江苏太仓刘家港码头拔锚起航，浩浩荡荡，从长江口缓缓鱼贯驶出，开始了中国航海历史上规模最大的远洋航行，史称“（郑和）七下西洋”。
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郑和船队使用当时最先进的航海技术，经历了亚非两大洲30多个国家，最远抵达了非洲东海岸，前后7次远涉重洋，历时长达28年。
永乐帝朱棣为什么不厌其烦地派郑和屡屡下西洋？这位长期坐镇北方，与退守大漠的残元势力鏖战不休的永乐大帝，为什么突然把眼光转向浩瀚无边的蓝色大海？难道只是为炫耀大明国威？用大明先进的科技和碾压性的武力逼迫异域诸邦万国来朝？ 有史学家认为：除上述原因外，此中还暗含着一段秘而不宣的隐情。
靖难之役，朱棣挥军捣入南京，建文帝不知所踪
史载，明太祖朱元璋共有26个儿子，长子朱标英年早逝，1398年，朱元璋临终前立下遗诏，把皇位传给故太子朱标之子、皇太孙朱允炆，史称建文帝，或明惠帝。
次年（1399），建文帝朱允炆的四叔燕王朱棣因朝廷“削藩”以“清君侧”为由在其封地北平起兵造反，号称“靖难”，实际上是要用武力夺取侄儿的皇位。
经过3年多的浴血苦战，朱棣率燕军一路南进，终于强渡长江，兵临金陵（南京）城下，正当曹国公李景隆、谷王朱橞（朱棣同母弟）等人打开金川门，迎接燕军入城时，明宫忽然冒起一场大火，建文皇后马氏带着7岁的太子焚身浴火，化为灰烬，而建文帝朱允炆却在这场惊天大火中下落不明，生死成谜。
《明史·太宗实录》记载：当朱棣率军抵达金川门时，在南京的诸王以及文武大臣审时度势，都来朝见新主子，建文帝朱允炆心知大势已去，本来也想出迎，回望四周，朝堂上臣属早已作鸟兽散，仅余几个内侍而已，不禁悲从中来，叹息说：“我有何脸面见他（指抢班夺权的反王、四叔朱棣）”？于是就命内侍紧闭宫门，举火自焚了。
朱棣“靖难”成功、夺取皇位的当年，在给藩属国朝鲜国王的诏书中也假猩猩地说：他之所以起兵“靖难”，只是想“清君侧（铲除皇帝身边奸臣）” 而已，“不期建文为权奸逼胁，阖宫自焚”。
永乐年间编纂的《明实录》和清代编修的《明史》都重复了这一说法，看来，朱棣率军进京时，建文帝率全家自焚而死已是盖棺定论的事了。
然而，从史料中透出的蛛丝马迹看，建文帝阖宫自焚说引起了许多人的怀疑，种种迹象表明，他似乎在那场后宫大火中经密道逃出生天，从此东躲西藏，浪迹天涯
《明史·恭闵帝本纪》记载：“都城陷，宫中火起，帝不知所终，燕王遣中使出，帝后尸于火中，越八日壬由葬之”。
既然建文帝和皇后在大火中“不知所终”，那具在烈焰余烬中被烧得“乌漆麻黑” 面目狰狞的焦尸， 怎么能辨认出到底是不是建文帝朱允炆？据史料记载，当时正值6月，热浪滚滚，如果能一眼分辨焦尸就是建文遗骸，为何要停尸8日？如果无法准确辨认，在酷暑中停尸8天又有何用呢？
于是乎，建文帝没死之说不胫而走，不仅京中议论纷纷，而且迅速传遍全国：一说燕军入城时，建文帝在亲信大臣程济以及20多个贴身心腹的带领下， 从密道中逃出京城；另一说，城破之日，由宫庙主录僧溥洽大师为建文削发，装扮成和尚，先从密道潜出，然后藏匿于某处寺院了。除此之外，还有南逃至海边，觅船逃亡海外之说。
朱棣精明过人，他也知道，自己冒着“夺嫡”和“篡逆”两项罪名登基称帝的，名正言顺的皇帝朱允炆还在世并且出逃，对自己的合法性是一个极大地挑战与威胁。一方面为了安抚人心，他不得不在事情还没弄清楚的情况下发布建文帝已死于大火的诏书；另一方面又不得不根据传闻中的蛛丝马迹派人苦苦寻觅建文迷踪，于是，又引出许多明察暗访的事例来。
《明史·胡滢传 》记载：宫中大火时，有人说建文帝趁乱逃逸，跟随他逃走的旧臣很多，朱棣虽然登上了皇帝宝座，但内心并不安稳，非常怀疑 此事，就派亲信大臣胡滢拿着御诏，以寻访仙人张三丰（张遢） 的名义，走遍天下州郡乡邑，尤其是遍访名山大川、寺庙道观，暗暗察访建文帝下落。
永乐二十一年，胡滢还京时，已经睡下的朱棣立刻深夜召见，两人密谈至4更胡滢才告退。于是有人问：既然建文已死，永乐帝何必要派胡滢这样的重臣外出寻访，而且时间长达21年之久？如果仅仅只为寻访仙人张三丰，自可以当朝计议、询问，何苦要迫不及待地与风尘仆仆回朝的胡滢作通宵达旦地密谈呢？
《明史》记载，靖难首功之臣、燕王高参姚广孝（黑袍妖僧）84岁病危时，也曾恳请朱棣将关押已久的和尚溥洽释放。溥洽就是建文皇宫的主录僧，传闻中替建文剃发易装出逃的就是他，被认为知道建文帝真实下落的人。既然永乐帝朱棣真的找到了建文帝的遗骸，又何必把一个遁入空门的老和尚关押16年之久，苦苦追问建文下落呢？
朱棣派郑和七下西洋，除了宣扬大明国威、军威外，还有难以明说的隐忧：怀疑建文帝流亡海外，遂命郑和出洋察访建文下落
《明史·郑和传》也记载说：“成帝（明成祖，永乐帝朱棣）疑惠帝（即建文帝）亡海外，欲踪迹之，且欲耀兵异域，示中国富强”。郑和下西洋，在政治、经济、文化、外交上确实取得了一些成果，然而就明成祖朱棣的主观愿望来说，目的仅有两个：一是炫耀大明武力，威慑或笼络海外诸国遣使来朝受封，即称臣纳贡，为自己的帝位正名，二是继续寻访建文帝的真实下落。
由此可见，在永乐大帝的内心深处，“不知所终”才是建文帝朱允炆结局的最真实定论。
斗转星移，岁月如梭。一直到今天，建文帝的遗迹屡有发现，或许当初他真的逃走了，然后四处藏匿，颠沛流离，甚至逃亡海外……每次关于他遗迹的发现又会牵引出一连串新的疑问和谜团。看来，建文虽早已死去，但关于他在南京城破后的下落之谜 ，仍会吸引更多的人继续探究下去。
