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古代科举分为以下几批次。

一、院试

因主要童生参加(童生亦名文童、儒童、儒生、俊秀，但没有年龄上的限制)，因此院试又被称为童生试，是士子进升的第一步。通过院试之后被称为秀才，获得进入府学、州学或者县学的资格。考试中的第一名称为案首，其中发布的榜被称为“案”。以明清为例，院试一般三年内举行两次。

二、乡试

乡试的参加者主要是通过院试的秀才(别称为茂才)、监生(国子监学生的简称。国子监是明清两代的最高学府，照规定必须贡生或荫生才有资格入监读书)。中榜者被称为举人，获得举人之后，开始具备做官的资格，第一名被称为解元。其中发布名次的榜被称为“桂榜”。乡试，明、清两代定为每三年一次，在各省省城(包括京城)举行。具体时间上，因为一般在秋八月举行，故又称秋闱。清代吴敬梓所著的第一部讽刺小说《儒林外史》中，大家所熟知的名篇《范进中举》的范进就是通过了乡试，获得了举人的资格。

三、会试

会试，由礼部举办，一般由获得举人资格的人参加。中榜者被称为贡士，其中第一名称为会员，第二三名称为经元。发布的榜称为杏榜。考试时间上来说，一般在乡试的次年举办，因具体时间一般在三月举办，所以又被称为春闱。

四、殿试

殿试，又称“御试”、廷试”、“廷对”，一般由皇帝主持，由获得贡士资格的人参加。殿试分三甲录取。第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身，一般中榜者即可称为进士，在第一甲中取前三名，分别称为：状元、榜眼、探花。

发布的榜被称为金榜，因此现在也有金榜题名这种说法。由于在殿试之后，皇帝召见新科进士时，状元位置居中，且稍前于榜眼、探花，如三角形的顶角位置，正好站在第一块御道石正中镌刻的巨鳌头部，独个踏占在鳌头之上，因此也就有了“独占鳌头”。