突厥汗国，曾经是6世纪后期世界面积最大的国家，其东到辽河流域，西到里海，北到贝加尔湖，南到长城，南北五千里，东西万里。突厥从一个小部落演变为大帝国，仅仅用了20年的时间，令周边大国所震惊。不过，统一的突厥汗国也没有维持多久，到583年就分裂了。本文就简单介绍一下其中的过程。
一，突厥的“分封制”——为分裂埋下了隐患
突厥兴起之初，继承了高车汗国的大小汗制度，大汗是一国之主，统治全国，小汗是储君，一般来说就是大可汗的弟弟担任。随着突厥的疆域不断扩张，突厥的两大可汗的体系已经无法满足其统治需要了。在突厥和波斯瓜分嚈哒汗国之后，突厥的疆域走向了顶峰，于是大小汗制度开始被四大汗制度取代。
四大汗制度就是一种分封制，和匈奴的左右贤王是相近的。根据《突厥史》作者薛宗正的考证，突厥顶峰时期建王庭于都斤山，也就是杭爱山一带。大可汗也就是直接统帅大漠的中部地区，称为“中面可汗”。
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其他的三大可汗为小可汗，是分封到突厥四方的，其中东面可汗位于大兴安岭一带，负责驾驭契丹、室韦、靺鞨等民族，同时东面可汗也是汗国储君。西面可汗位于西域一带；北面可汗位于贝加尔湖一带，负责控制丁零、铁勒等民族。三个小可汗必须听从于大可汗的号令，统一进退。
然而，这种分封制度就为以后的分裂带来了隐患。其中的西面可汗掌管广阔的西域地区，面积最大，经济实力最强。西面可汗室点密曾经带领军队和波斯瓜分嚈哒，并和波斯开展，并单独开展了和东罗马帝国的结盟活动。当时西亚、欧洲的国家甚至都认为室点密可汗就是突厥的大可汗。567年，东罗马派遣使者访问突厥，也就到达了室点密可汗驻地。西面可汗又控制了丝绸之路，其富裕程度位居首位。
但是突厥的三大小可汗中，以东面可汗的地位最高，北面可汗次之，而西面可汗最低。如此不平衡的政治关系，必然会让突厥走向崩溃的。
二，从汗位之争到增加小汗——矛盾的逐渐升级
佗钵可汗是非常有作为的一位大可汗。在他晚期，他认为东面储君乙息记可汗之子射图难以担当大任，而自己的儿子菴罗为人柔弱，也无法挑起大任，于是改变了传统，想立木杆可汗的儿子大逻便为储君。大逻便“骁勇强悍，饶有父风，难为人下，能居人上，可期成为强主”，的确是突厥最佳的继承人。
大逻便虽然是木杆可汗的儿子，但是他的母亲地位低，于是引起了其他贵族的反对，史载“母贱，众不服”。而东面可汗射图则带头反对，他“长而且雄”在第二代堂从兄弟中齿序最长。他本来是储君，如果立大逻便，那么自己就是最大的利益受损者，为此他带头反对。佗钵可汗去世后，突厥贵族召开了国人会议，讨论继承人的会议，结果摄图就说“若立菴罗者，我当率兄弟事之。如立大逻便，我必守境，利刃长矛以相待。”结果，突厥贵族在摄图的威慑下立菴罗为汗。而菴罗无法控制局势，又让位于摄图，射图就是沙钵略可汗。
经过了汗位之争，突厥贵族的矛盾开始激化了出来。此后，沙钵略可汗又增加了三个小可汗，他们主要分布于天山到阿尔泰山一带，其目的已经比较明显，就是为了削弱西面可汗的力量。这新增的三个小可汗分别是贪汗可汗、番那可汗和阿波可汗（大逻便）。随着小可汗的增加，突厥的局势变得更加复杂了。
三，与隋朝的战争——突厥分裂的催化剂
沙钵略可汗继位后不久，中国方面就发生了变化。581年，杨坚称帝，建立了隋朝。当时北方已经统一，中国国力强盛。杨坚称帝后立马改变了对突厥的态度：首先停止了对突厥的岁贡；之后加紧修建长城；第三，积极鼓励人们献策。在突厥地区活动过多年的长孙晟就提出了“远交而近攻，离强而合弱”策略，也就是想办法让突厥内斗。隋文帝采纳其建议，派遣使者去联络突厥西面可汗达头（室点密之子），还访问契丹等部落。
杨坚态度的改变，是沙钵略可汗难以容忍的。于是他于581年派遣军队开始进攻隋朝。582年，沙钵略可汗“悉发五可汗控弦之士四十万入长城”，这里的五可汗就是五大可汗，除了沙钵略可汗之外，还有处罗侯、达头、阿波、贪汗四个小可汗，而菴罗为北面可汗驻守本部。五大可汗从各个方面出击，沙钵略兵临渭河，达头攻陷河西，处罗侯进攻幽州，隋朝面临亡国危机。
就在关键时刻，突厥的各部大军纷纷北返。原来，在突厥大军南下之际，高句丽、契丹等趁机进攻突厥之东，波斯等国进攻突厥之西，而突厥北部的铁勒九姓乘机叛乱，于是突厥各部赶紧退兵以自保。沙钵略可汗在平息了四方危机之后，又立马统领大军南下进攻隋朝，而此次西面可汗达头却拒绝出兵。隋朝则主动出兵，击败了沙钵略的第二次进攻。
四：突厥内战——突厥的最终分裂
此后，突厥就陷入了内乱。583年，沙钵略将失败的原因归咎于阿波可汗，于是就进攻阿波部，阿波只好西奔达头可汗。此时，突厥就形成了两大阵营：沙钵略可汗和东面可汗处罗侯为一方，西边的达头、阿波为一边，突厥内战爆发。随后阿波可汗东征，沙钵略可汗屡战屡败，最终向隋朝通好。在丢掉了所有的土地后，沙钵略可汗直接投降于隋朝，向隋朝称臣，被安置在隋朝北疆。
阿波可汗击败了沙钵略可汗后，就成为了突厥的大可汗，史称“阿波寝强，东拒都斤，西越金山，龟兹、铁勒、伊吾及西域诸胡悉附之”。阿波称大汗引起了达头可汗的不满，于是达头又开始调兵东征。根据东罗马史料的记载，这场战争十分惨烈，死亡不下30万人。最终阿波可汗被达头可汗击败。此时，投降于隋朝的沙钵略去世，其子处罗侯即位，号称“莫何可汗”。莫何可汗乘机向北进攻，再一次统一漠北。之后阿波可汗被送往洛阳处死了。
莫何可汗恢复了沙钵略可汗的范围后，就向达头可汗开战。不久，莫何可汗去世，都蓝可汗即位，并继续西征。此时达头可汗被西边的波斯牵制，所以蓝图可汗大举西进，占据了西域许多地区。到597年，达头可汗带领30万大军击败了波斯军队，后顾之忧得以解决。此后达头可汗发动全面反击，消灭了蓝都可汗，达头汗于第二年称大可汗。
都蓝可汗被灭后，北面的启明可汗又和达头争霸，而隋朝则帮助启明可汗，战争再次爆发。而突厥四周的民族也乘机进攻达头，最终达头于603年彻底失败，逃亡了吐谷浑。此后留在西域镇守的泥利可汗自称大可汗，建立了西突厥政权；而启明可汗统治大漠地区，建立了东突厥政权。经过了长达20年的战争，突厥最终分为了东西两部分。
