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元山寺原为玄武庙，始建于南宋建炎元年（公元1127年），距今已有870年历史。该庙供奉“北极真武玄天上帝”，与湖北武当山祖庭，佛山祖庙一脉相承。又加供奉释迦牟尼、观音菩萨、弥勒大佛、达摩祖师等佛像。明洪武二十二年（1389年）碣石设卫，后建城。因玄武山有7颗巨大奇形怪石，排列尤似北极小熊座。

玄武乃北极之神，始名为玄武庙。至明万历年间该庙大规模扩建（如今之规模），改称玄山寺。寺布局合理、结构严谨，建有山门、前殿、中殿、正殿和配殿以及厅堂和僧房共99间。同时在寺前建有戏台，寺后建福星亭（今之福星塔），并于“起龙岩”上置一鉴亭（今之四美亭）。整个建筑群体按四合院式，规模宏大，结构严谨，装饰多彩，既有高脊飞檐、垂斗叠拱的北方恢宏风格，又有雕梁画栋、潮汕传统瓷贴等南方细腻特点。 清康熙时，为避玄烨名讳，改“玄”为“元”，才称元山寺。元山寺从第一代静明和尚计起，至今相传27代（世），历代均为佛教正宗。元山寺鼎盛时期（清乾隆、嘉庆年代）寺僧人数百。位于元山寺北面约2km处尚存的“祥师”、“羯摩”以及圆寂比丘、沙弥等和尚塔（墓）计70多处。

元山寺庙门有副对联：“全阕化身功成九九，玉虚祝嘏寿介三三”。表示每年农历三月初三和九月初九是“元天上帝”两次寿诞。玄武山下还有不少古迹，如古卫城遗址、浅澳古炮台、广德禅院等。这是由于碣石位于闽粤沿海之间、又是惠州和潮州两郡门口，成了广东东路海防枢纽，故明代置卫城于此，与天津卫、沈阳卫齐名。所以，玄武山不仅是闽粤的宗教圣地，也是粤东海防军事指挥中枢。

目前，玄武山旅游区建有玄武山宾馆、龙泉宾馆碣石湾大酒店和玄武山斋菜馆、餐厅等服务设施。近期建设的有历史文物馆、文化工艺美术馆；在后山园林小区建设的有“南倡遗趣”、“太虚幻境”、“元山幽篁”等景点。

玄武山位于陆丰市碣石镇，元山寺建在玄武山南麓，占地15公顷，是佛道两教合一的宗教活动场所；也是粤东地区一处历史悠久、驰名海内外尤其是东南亚的名胜古迹，并且是闽南语系百姓的佛教信仰中心。寺内保存有大量寺藏历史文物，现已列为国家重点文物保护单位。

该旅游区主体建筑元山寺现建有山门、前、中、后殿和配殿以及厅堂、僧房共99间，寺前有戏台，寺后有福星塔；配套建筑有宾馆、斋菜馆、园林区等设施。还建设有“南倡遗趣”、“太虚幻境”、“元山幽篁”等景点。

玄武山下还有古卫城遗址、浅澳古炮台、广德祥院等古迹。